自分自身を落ち着かせるような長い長い深呼吸のあとで―。
　静かな眼差しをこちらに向け、あずさは宣言した。

　「佐織ちゃん。私ね、第一志望を京都の学校にする。京都に行くわ」

　たくさん考えて、悩みもしたのだろう。
　言い切って、もう一度深呼吸したあずさはとても大人びて見えた。

　とりあえず一山、越えてきましたとでも言わんばかりに――。

　対して佐織はというと。

　「京……」

　小さくつぶやくように驚いてから、うつむいて目線を迷わせた。

　「えっと。そ、そうなんだー…。決めたんだ…」

　なんとなくあずさの顔が見れなくて―いや、見たくなくて、カーペットの模様ばかりを眺めていた。

　こういうときは、どうすればいいのだろう。
　笑って、“そうなんだ。頑張ってね”って励ます？　
　それとも純粋に、“びっくりしたわ～”ってオーバーリアクションを取る？

　でも――。
　たとえ、今、その場に相応しい態度がわかったとしても、佐織にはそう振舞う自信なんてなかった。

　頑張ってほしい気持ちはある。
　びっくりしたという思いもある。

　だけど、それ以上に簡単には片付けられない何かが大きすぎて、よくわからなくなっていたのだ。

　『私の気持ち………？』

　そんな時だった。
　階下から、助けともいえる声が響いてきたのは。

　「お姉ちゃん、ご飯だよー」

　それを受けて、佐織は応える。

　「今、行くー！」

　思ったより大きめのボリュームになってしまったけれど、仕方がない。
　首を振って気を取り直して、目前のあずさの肩にふれた。

　「いこう」

　「ええ」

　唇を左右に引いて、あずさは目を細めている。
　その真意がわからなくて、佐織は戸惑いながら立ち上がり、ジーンズの膝を払う。あずさが椅子を机に戻しながら、尋ねた。

　「お夕飯、シチューだってね」

　「みたいね」

　動揺を気取られないように短く答えると、あずさはいつもと変わらぬ口調でおだやかに話し始めた。まるで何でもないことを話すように。

　「今日ね、おばさんに言っておいたの。大事なお話をしたいって。だからかな、シチューになったのって」

　「あ」

　そこまで言われて、ふと、お母さんの作るシチューは、もともとおばさんから教わったレシピだったことを思い出す。

　クローゼットにはめこまれた姿見で、髪の撥ねをチェックしてから、佐織はつとめて明るく振り返った。

　「そっか。進学先のことを報告するんだね」

　佐織の家族は、あずさの家族でもあるから。
　でも今は、ここで話題を広げる気持ちにもなれなかった。これ以上、予想外の話が出てきては困るから。思わぬ反応をして、今の悩みがバレてしまうのだけは避けたい。

　ただでさえ、さっきまで微妙な態度を見せてしまったのだから。

　そんな動揺を見抜けなかったのか、それともあえて見過ごしたのか―。

　「うん。そういうこと」

　あっさりとうなずいて、あずさがドアへと向かった。
　ホッと胸をなでおろして、後を追う。階段を下りながら、佐織はひそかに深く息を吸って、暗い気持ちを追い出して。

　そうして頭の中を整理し始めた。

　佐織には今、気になっている学校がある。それは京都にある、京都コンピュータ学院。ＩＴ系の専門学校だ。そしてあずさは、京都の学校へ行きたいと言っている。

　…って。

　『なんで2人とも京都なのよ！？』

　今更ながら、控えめに両手を握り締める。
　前を行くあずさのこめかみをグリグリしたい衝動を抑えつつ、また深く息を吸って、吐いて。

　ようやく冷静になったところで、あずさは階段を折りきって右に折れ、リビングへと入っていった。

　「あ、待って」

　慌てて追いかけていくと、お父さんがリビングのソファに座って、ネクタイをゆるめているのが目に入った。

　「あ。おかえり、お父さん」

　「おかえりなさい、おじさん」

　ほぼ同時に挨拶を受けて、お父さんが目を細めて、背もたれから身を起こした。

　「ただいま」

　いつもと同じ、優しくておだやかなお父さん―。
　でも、佐織の目はある一点にじーっと注がれていた。

　『お父さん、…太った？』

　もちろん、口にはしていない。あくまで心の声だ。
　そもそも、お腹が出てしまったのは、佐織のせいもあるかもしれないし。

　例のシステム手帳のために“ドーナツざんまいの生活”に巻き込んだ自分が、太ったんじゃないって聞くのはあまりに無神経だ。

　そう、わかっていたんだけど。

　「悪かったね、ちょっとメタボっぽくなって」

　少し恨みを含んだ口調で言われて、佐織は慌てて手を振った。

　「え、いや、その、そんなことは…」

　すると、あずさが助け舟を出してくれた。

　「そこまでは思ってないわよね。おなか、じーっと見てたけど」

　え、何それ？
　助け舟じゃないし！
　軽くあずさを睨んでいると、キッチンで鍋をグルグルかき回していたお母さんが振り返った。

　「そんなにいじめないの。ちゃんと今日から、運動するんだから」

　首だけ動かして、お父さんがお母さんに尋ねる。

　「あ、あれ、届いたのか？」

　「ええ。箱から出しておいたから、ちゃんと使ってね。…まったくあんな単純な作りのものに２９８００円もするだなんて…」

　思い出しただけでちょっとイライラしたのだろう。鍋をかき混ぜるスピードが上がった。手を止めて、もう片方の手で調味料をふって、またグルグルやっている。

　対して、お父さんは実にのん気なもので。

　「そんなにしたかな？」

　再び前を向いて、アゴをさすっている。その小声をお母さんは聞き逃さなかった。

　「しましたよ。しかも代金引換で頼むだなんて。今度からちゃんとお小遣いで先払いしておいてくださいね」

　言葉に棘を感じて、お父さんは振り向いて手を合わせた。

　「うん、わかった。ごめんな、お母さん」

　そのさわやかな笑顔に、お母さんは苦笑いして。

　「もう」

　と、頬をゆるませてしまった。

　さすがはお父さん。
　そしておそるべし、相手を笑顔でＫＯする神崎家の血筋―。

　なんて感心しかけて、佐織はハテと首をかしげた。

　「あれ。私も同じ血を引いているはずなんだけどな」

　もしかしてまだ開花してないのだろうか、その手の才能が。いや、その手なんて言ったら、ちょっとアヤシイかな。

　『どうなんだろう――？』

　なんて、少しだけ妄想しかけたところへ絶妙なタイミングで、おばあちゃんがやってきた。

　「あらあら、いいにおいがするねえ」

　柔和な笑みに、その場の空気が溶かされていく。さすがはおばあちゃん、癒しパワーが炸裂している。

　「佐和子さんは本当にお料理が上手だねえ。わたしゃ幸せだよ」

　すると、あら不思議。
　半ば苦笑いしていたお母さんの顔が、ほんのり赤くなった。

　「そうですか？　もう、お義母さんったら♪　あ、実佐ちゃん、お皿並べてちょうだい。そろそろご飯にするわよ♪」　

　実佐“ちゃん”って………―。
　普段、娘たちのことは呼び捨てなくせに……―。

　実佐がダイニングテーブルに手を着いて立ち上がったのが見えた。

　「お、お母様、お手伝いするわね」

　声も動きも緊張しているのは、ご機嫌がきちんと直っているか確かめるためかもしれない。
　
　離れて暮らしていると、意外な部分で免疫がなくなってしまうのだろうか。目のはしで様子をうかがいながら、そそくさと食器棚へ向かい、扉をスライドさせてお皿を選んでいる。

　なにはともあれ、お母さんのご機嫌は直ったみたい。
　よかった、よかった。
　
　もうすぐ夕ご飯の時間だ。

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　　　　　　　～次回”迷いの中で～１～”へつづく～