試験終了のチャイムが鳴り響く中―。

　「はい、やめてください」

　中年くらいの試験監督の指示に従って、受験生たちが筆記用具を置く。カサカサと紙が裏返される音がして、後ろから順々に解答用紙が集められていく。

　「お疲れ様でした。皆さん、気をつけて帰ってくださいね」

　用紙の枚数を確認しつつ、言い残して、試験監督が去っていく。

　その姿を見送って、佐織は小さくガッツポーズした。

　『よく頑張りました、私！』

　心の中でつぶやきながら、今日という日を感慨深く思い返した。

　お腹が痛くなったり、ギャルに会ったり、ニヒルな先生に薬をもらったりと、…まあ、いろいろあったけれど、なんとか実力も出し切ったし、とりあえずこれで一安心。

　大事なポイントをクリアした。

　良かった、これで地元に胸を張って帰れる。

　佐織はほっと一息ついて、席を立つ。
　と、その背後から突然、かすれ気味の声が話しかけてきた。

　「ちょっと、あなた」

　思いのほか近距離から呼びかけられて、佐織はぞくっとして身を翻した。

　「な、何なんですか、あなたは………って、さっきのギャ…」

　言いかけて、再び、口元を手で覆うと。
　彼女は少し長めの前髪をさらりと払い流して、つんとすまして見せた。

　「そう、ギャルギャル言わない、でくださる？　一応、これでもちゃんとした名前がございますのですから」

　「は、はぁ……」

　戸惑いを帯びた言葉を返してしまったのは、彼女の話しぶりが変だったから。
　――無理してしゃべっているというか、発する声に抑揚がないというか……。

　そうだ、ぎこちないんだ。

　でも、どうして―――？

　「…？」

　佐織は疑問を抱えたまま、まるでブリキのおもちゃみたいに、ぎこちなく首を傾げる。
　
　それを見て、その人はうつむき、肩をふるわせ、大きく息を吐いた。
　突如として変化したアクセントと、しゃべり言葉とともに―。

　「あぁぁぁ～～～～～～～、もぉ、ダメや」

　「？！」

　ギョッとして、咄嗟に両手を顔にかざして身を守ろうとする佐織の前で、彼女は両手を握り締めて、小さく地団駄を踏んだ。

　「もう嫌っ、気持ち悪っ、むず痒いっ。こんなんやっぱ無理やわ。私のキャラにあわへん！」

　「へ、へ？？」

　完全に理解不能。
　いったいこの人は何を言っているのだろう――と、　警戒をゆるめて、顔をのぞきこもうとした瞬間。
　彼女はガバッと顔を上げて、こちらを見つめ返してきた。

　「あのなあ」

　「は、はい？」

　思わず、どきんとした胸を押さえながら、佐織は目だけ動かして辺りの様子を伺った。

　試験が終わり、少しずつ人気がなくなっていく教室―。
　そしてそこで向き合う２人。
　１人は普通の女子高生で、その相手はまるでバラエティ番組に出てくるような、“ギャル”そのものの女の子―。

　はたから見たら、“違う世界を生きている２人”―――のように見えなくもない。

　第一、佐織にはこういうタイプの知り合いはいなかったし。
　そういう意味だけ考えても、確かに“違う世界を生きている”に違いなかった。

　―――今、その人生が交差するわけだけれど。

　「すぅーっ…」

　ふいに彼女は大きく息を吸い込んで、やがて満面の笑みとともに息を吐き出した。
　どこか物悲しい、それでいてさばけた雰囲気をかもし出しながら。

　「やっぱ、あかんな。人間、そう簡単に自分を変えれへんってことやね、きっと」

　「？」

　いや、そういきなり“結論”みたいに話されても、困るというか。何がなんだか、ちっともわからない。
　目の前の本人は大袈裟に腕組みして、うんうん納得しているけれど。

　『これで、いいのかなあ……？』

　とりあえず、つられて腕組みしていると。
　彼女はパンと手をたたいて、人差し指を立てて宣言した。

　「こうなったら、仕切りなおしな。ほら、前見て前見て」

　「へ、へ、えっ？」

　両肩をつかまれて、無理やり前方を向かされる。

　「な、何なんですか？」

　それでもなお向き直ろうと振り返ったところで、彼女は言った。

　「ちょっとアンタ！」

　「は、はあ…」

　「ちょっと。“あなたは………って、さっきのギャ…”ってのが抜けてる！　ちゃんとしゃべってくれんと困るわ～」

　人差し指をワイパーのように振って、ダメだしする彼女に佐織は諦めて棒読みで付き合う。

　「“あなたは………って、さっきのギャ…”」

　よしよしとばかりに大きくうなずいて、彼女は続けた。

　「そう、ギャルギャルいわんでくれへんって言うてるの。これでもアタシはな、ちゃんとした可愛い名前があるんやから！」

　「は、はぁ…。カワイイ…ね」

　自分で自分の名前を可愛いと言うなんて…。
　なんかこの人、変。それに何なんだろ、この流れは。

　関西ってお笑いの土地だとは知っていたけど、道行くおばちゃんも漫才風の会話をしていると聞いていたけど、これもそれらと同じ“道端お笑い劇場”なのだろうか。
　ホント、関西って不思議なところだ。
　
　――などと、１人で考えて１人で感心している佐織に、彼女はふくれっつらを向けた。

　「うるさいな。つべこべ言わんで付き合ってくれてもええやん。せっかくこうして知り合えたんやし」

　「あ、ごめん」

　思わず、反射的に頭を下げかけて、佐織は眉根を寄せる。

　『あれ。私、そんなに悪いことしたっけ？』

　「ま、別に謝られても困るけどな」

　ぶっきらぼうに言って、ずれかけたサングラスをさっと眉間に押し当てる。
　どうやら、目の腫れをものすごく気にしているようだ。
　まあ、女の子だし、ギャルとはいえ、見た目にものすごく気を使っているようだから、無理も無いんだけど。

　でもまあ―。
　それらを差し引いても、やっぱり変わった人には違いないはず。
　いや、差し引かなくてじゅうぶん――？

　あぁ、また妄想特急るところだった。
　さっさとやりとりを終わらせるべく、佐織は軽く頭を下げた。

　「ごめんなさい。で、何の用ですか、新城なつみさん」

　少し構えつつ、返事をすると。
　ギャル―――じゃない、なつみさんは口をぽかんと開け、やがて大げさにのけぞった。

　「え、嘘。アンタ、私の名前知ってんの？　どこからどー見ても、ただのあかぬけない小娘のくせに。実はものすごーーく情報通！？」

　「あ、あかぬけない小娘って……」

　初対面のくせに、なんだかとっても失礼な人。
　――まあ、確かに、制服をそれほど着崩す習慣がないし、だいだい、服装にそれほどこだわっているわけではないから、そう見えてしまうのかもしれないけれど。

　その思いが顔に出ていたのか、なつみさんはぱちんと手を合わせた。

　「ごめん。今日のアタシ、ちょっとオカシイから。あんま気にしないで」

　「気にしないでって言われても……」

　「うん。アンタに関係ないってのは、重々、承知の上や。でもな、人間生きてりゃ、たまに凹むこともある。そしたら関係ない人にもビシバシ言ってまうこと、あるやろ？」

　「は、はぁ……」

　確かにそういうのって、ある。
　何かしらのことに腹を立てて、それでたまたま出会った人に冷たくしてしまいそうなことが―――って、ちょっと待てよ。
　
　わずかに後ろに視線を投げ、佐織は、自分にすら聞こえるか聞こえないかのかすかな声でつぶやいた。

　「何か私、誤魔化されてない…？」

　すると、なつみさんは耳も良かったらしく。
　手のひらをこちらに向けて、佐織の言葉を遮った。

　「誤魔化されてなんか、ナイナイ。ま、ええわ。あんま急いで帰ろうとしてへんとこ見ると、時間はたっぷりあるんやろ。ちょっと付き合ってや」

　そう言って彼女は、カバンに添えたのとは逆の手をつかんで、ぐいぐい引っ張っていく。

　「ちょ、痛…。痛いよ…！」

　別に用事がなかったわけではない。
　この後は、もう一度、二階の事務室に行って、さっきの先生にお礼を言おうと思っていたのだ。
　香坂先生にお薬のお礼を――。

　『ありがとうございます。おかげさまで、つつがなく試験を終えることができました』

　って、きちんと感謝あふれる態度で、うやうやしく頭を下げながら。
　先ほどのバタバタぶりを帳消しにして、４月からは楽しくてスマートな学院生活を送るんだ。

　礼儀正しく、かっこよく―。

　でもなぜか、頭の中に描き出されるイメージは、先ほどの美人さんだったりするけれど。
　受験票を届けに来た佐織とほぼ同時に事務室へやってきた、あの人。同い年とは思えない、とても大人びたあの人は確か――奨学金制度、とか言ってたっけ。

　そっか、奨学金制度について考えてるんだ。
　なんか、自分とは全然違うタイプ。自立してる強い女性のようだ。

　そして自分はというと―――。

　「痛い、痛いってば！」

　「まあ、ええやん。ちょっとくらい付き合ってくれても」

　出会ったばかりのギャル―――もとい、新城なつみさんのペースにすっかり巻き込まれて、教室を出て歩き出す。やがて、佐織が逃げないと思ったのか、なつみさんはその手をほどいて、横に並んで歩き始めた。

　　　　　　　次回”スタートライン～7～”につづく