その日の夕ご飯前―。

　「こんにちは、おばさん♪」

　「あら、あずさちゃん。いらっしゃい」

　階下で、2人の話し声が聞こえてくる。
　耳になじんだはずの声が、一瞬、誰だかよくわからなかったのは、たぶん、意識がハッキリしなかったせい。

　現実なのか、それともまだ夢の中なのか―？
　どこか虚ろな気分のまま、佐織は寝返りをうった。

　「ふわぁ～、あずさが来はのね～」

　自然と出たあくびに包まれて、奇妙なつぶやきを漏らしてしまう。
　あぁ、ほんのちょっと休憩するつもりだったのに、なんだかウトウトしてしまったみたい。

　ころんと寝返りを打った視界に机上の携帯電話が飛び込み、ふと佐織は先ほどのメールに、まだ返事を送っていないことを思い出した。

　“今…なにしてる？”

　という、短い内容に対する返事を。
　
　まあ正確には、一度メールを打ちかけたんだけれどね。そこでいろいろなことに気がついて、あわてて取りやめて。それでそのままになっていたのだ。

　――と。

　そこまで振り返って、佐織は一瞬、今すぐにでも起き上がってメールしようかと身構えた。

　…のだけれど…。

　それだとちょっと変。…というか、慌てて返事をしたのがまるわかりだ。今、すぐそこに迫っているから、とりあえず返事だけしましたよって―。

　さて、どうしよう――？

　再び横になって、ころころと寝返りを打って。

　「うん」
　
　佐織は一人、小さくうなづいて結論を出した。

　「とりあえず、放置」

　さっくりと声に出して言いきったら、意外とスッキリしてしまった。これで一件落着、みたいな―。
　
　そんなふうに納得してしまったので、佐織はもう少しごろごろすることにした。別に心配することはない。メールの返信が遅れたからって、気まずくなる間柄でもないし。

　玄関から２階が吹き抜けになっているからだろうか。聞くともなしに、階下のやりとりが耳に入ってきた。

　「兄がみかんを送ってきたので、おすそ分けに来ました」

　ドサッと何かを置くような重い音がして、段ボールのこすれる音がする。お母さんのちょっと控えめな歓声が続いた。

　「あら、みかん。今度は敬一郎さんかしら？　確か今回はまだ、送ってきていなかったわよね？」

　だんだん声のトーンが下がっていくのは、正直言って、あまり嬉しくないから。

　どうやらあずさは、みかんを箱ごと持ってきたようだった。

　「うへぇ～～…本当に？」

　ガックリと枕に顔を埋めたのは、２階の自室にいる佐織。やっと終わったと思った日々が、また戻ってくると思ったら…愕然としない方がおかしいだろう。

　それはお母さんも同じらしく。

　「あらあら・・・」

　困惑以外の何物でもない言葉を発している。
　すると、持ち込んだあずさ自身も、その反応は予想済みだったらしく、パチンと手を合わせて懇願した。

　「ごめんなさい、おばさん。これで全員だから…。協力して、ねっ？」

　「もお…」

　沈黙と一緒に、微妙な空気が流れていく。

　…というのも、先日。
　つまり、2人が旅行に出ていた間のこと。
　家人のいない三倉家の代わりに、お隣の神崎家には特大サイズのダンボール箱が次々に届けられていたのだ。

　その数、なんと6箱。

　差出人はすべて、あずさのお兄さんたちだった。ちなみに彼らは全員で7人いるから、あずさが家を留守にした間に、そのほぼ全員がこぞって送ってきてくれたことになる。

　その理由は――あずさが推測するに、こういうことらしい。

　「旅行前の電話でね。『風邪が流行ってるから気をつけて』って言われたの。それで私、『大丈夫。風邪予防にみかんを食べているから』って答えたの。柑橘系、好きだし。で、たぶん、こうなったんじゃないかなーと…」

　旅行から戻った当日のこと。
　出迎えてくれた段ボールの山に圧倒されつつ、苦笑いするあずさの解説を拝聴して、佐織は納得したのだった。

　「また、このパターン…ですか………」

　…と、カバンを取り落としながら。

　まあ、別に珍しい話ではないんだけれどね。

　というか、日頃から、こういうことはよくあった。

　『元気にしているか？』

　『何か欲しいものはないか？』

　『どこか行きたいところはないか？』

　などなど…。数え上げればキリがない。
　ほとんど家にいないお父さんと暮らす妹のために、お兄さんたちは常に妹を気遣い、その望みを叶えようとしてきた。

　…なんて、それだけ言うなら、よくある美談で終わってしまうかもしれないけれど、三倉家の場合はちょっとレアなケースで。
　
　お兄さんは７人。　
　だから、贈り物も7つ届けられるのだ。

　そういうわけでこうして、贈り物がかぶってしまうことも少なくない。…というか、かなり多い。
　まあ、完全なるご厚意なわけだから、贈られるあずさはいつもニコニコと受け止めているけれど…余波を受けることになる身としては、ちょっとくらいやんわりと断ってくれたらなーと思わないわけでもない。

　実際、言えないけれど。

　誰も言わないのなら、何かが勝手に変わるということはあり得ない。

　そういうわけで、時代は流れ続けて…それが今回は、みかんだったと―。そういうわけなのだ。

　「ふう…」

　ごく近い未来を想像しつつ、げんなりしながらもあずさの解説を聞いたあと。佐織は落ちたカバンを玄関の上がりかまちに移動させて、２人並んで靴を脱いだ。

　「いつもと同じだね」

　「そう。同じよね…」

　言葉とは裏腹に淀んだ瞳のままで―。

　『あぁ、どうするのよ…みかんって、熟すの早いのに！』

　なんて抗議したい気持ちを抑えて、顔を上げ、段ボールのふたをあけて中身をのぞきこむ。
　無意識のうちに声が漏れた。

　「あぁーーー…、ちゃんといっぱい入ってるぅー……」

　というわけで、今回も、戦いが始まった。

　佐織が旅行の荷物を片付け、いったん家に戻ったあずさも共にすることになった夕食の前―。
　
　ダイニングテーブルで、お母さんが電卓で計算したノルマは、１人１5個だった。もちろん、トータルではなく1日の量である、念のため。

　「多っ！！」

　思わず悲鳴を上げた佐織に、お母さんが壁にかけられたホワイトボードを指し示す。
　
　普段は買い物リストとか、ちょっとした用事が書いてあるのがすっかりキレイにされて、代わりにはぎっしりとご近所さんの名前と、渡す数が記されていた。

　「さすが…。おばさん、仕事が早い…」

　目を丸くしているあずさに、お母さんが腕まくりして微笑む。

　「ありがとう。こういうときのために、ちゃんとリストを作っているからね。お裾分けする人とその個数の比率と。計算が出来上がってるから、すぐに数が出せるのよ」

　「さっすがー！」

　「うふふ♪」

　すっかりその気になっているお母さんに、佐織は挙手した。

　「先生、質問」

　「はい、神崎さん。どうぞ」

　「…って、お母さんも神崎さんじゃない。ま、いいや。ねえ、この計算が完璧なのはわかってるけど…その…やっぱり、1日15個って多くない…？」

　「多くないわよ」

　ズバッと切り捨てるお母さんに、佐織はなおも食い下がる。

　「せめて10個にしない？　いや、出来たら5個とか……もっと出来たら1個とか…。その、ねぇ…？」

　上目遣いで手を組み合わせて、祈るように見上げる。なぜって、佐織は柑橘系が苦手だから。
　まあ、食べれないことはないんだけどね。好んで口に入れるほどでもない。幼稚園児だった頃、冬のとっても寒い日にお風呂に浮かんでいた柚子をかじって以来、ちょっと苦手になってしまったのだ。

　そしてそれは、ここにいる2人も知っている………はずなのに。

　「15個にしましょう。あずさちゃん？」

　「そうしましょ、おばさん」

　「え、え、え？！」

　動揺する佐織を置いてけぼりにして、ホワイトボードの隅に書き込んでいく。

“家族は1日15個ずつ、食べること”

　「ひどいーーー…」

　涙目になる佐織をよそに、食後、みかんはきっちり15個、それぞれの前に配られたのだった。

　それから数日後の今日―。
　ようやく食べきり、配りきり、なんとかみかんバトルから生還した神崎家に、またもや新たな箱がもたらされた、と。

　つまり、そういうことなのだ。

　「あははははー・・・。ね、お願い。おばさん♪」

　あずさの苦笑いが、階下の空気をさらに微妙なものにする。

　その足元にはおそらく、段ボール箱があるはずだ。みかんがいっぱい入った７箱目の。
　
　「えーっと・・・」

　お母さんが半ば、うなるようにしてつぶやいている。
　そりゃあ、いくら柑橘系が好きだからって、正直うんざりするだろう。いや、うんざりを越えて、もはやしんどいと言ってもいいかもしれない。

　でも、あずさの家には、ほかに食べる人がいないから。お父さんは仕事で留守がちだし、お兄さんたちは独立してそれぞれの場所に住んでいるし、それにお母さんは―。

　「…あ」

　ベッドから体を起こして、壁にかかったカレンダーを確認する。
　一昨日はあずさの誕生日。そして明日は…確か―。

　「おばさんの…」

　思い出しかけたことを、階下の物音が吹き飛ばす。
　玄関のドアが開いて、数ヶ月ぶりにあの子の声が響いたのだった。

　「たっだいま～♪」

　　　　　　　次回、”ターニングポイント～５～”に続く