「うん、そうしよう」

建物の横道を通って、先へ進む。
広い通路はちょうど普通車が行き交うことのできるほどの広さで、よく見るとその端のフェンス越しに電車が走っている。

『そっか。駅から歩ける距離だもんね。近いんだ』

頭の中で地理関係を整理して納得したとき、頭にカサリと何かが落ちてきた。

　「えっ、な、何！？」

　驚いて振り払うと、ひらひらと何かが指の先をかすめて、路面に落ちていった。

　黄色くて、小さな穴がぽつりと開いた葉っぱ―。

　いかにも秋の色を思わせるそれは、どうやら頭上から降りてきたようで。
　
　「？」

　気になって見上げた先には、その主だったと思われる枝が伸びていた。
　１２月も後半まで、季節の流れに身をまかせて、芽吹いて、葉を育て続けて―。
　そうやって時を過ごした葉は、…そしてクリスマスイブになって、ようやく地に戻る決意をして。
　
　佐織はいつしか、地元の校庭に並ぶ木々と、目の前の数本の木々を重ね合わせていた。
　いったいこの木々は、どういう種類なのだろう？
　背の高さや枝ぶりからみんな同じものだろうし、それにたぶん……知っている種類のような気がするのだけれど。

　思い出したいのに、思い出せない。
　その不思議な歯がゆさに、佐織はちょっとだけ悔しくなった。

　枝だけの居姿で名前が判別できるほど、木にはくわしくないから、名前の切れ端も出てこない。
　本当にサッパリ出てこなかった。　

　『でも―』

　佐織は思った。

　これがたとえば、季節が変わればわかるだろうか？

　たとえば冬を過ぎて、春になったとして。
　寒い日々を乗り越えて、あたたかい季節になったとして。
　新緑が萌え、花が咲いたら。

　この木々の名前を思い出すことができるのだろうか。

　なじみある、この木々の名前を―。

　「佐織ちゃん？」

　あずさの呼びかけが、広がり始めた意識を押さえ込んだ。

　「え、な、何？」

　「……また妄想特急ってなかった？　もう、しっかりしてよね」

　辺りに人気がないせいだろう。
　あずさの口ぶりも、態度も、思いっきりそっけなかった。まったく、本当に外面がいいっていうか……。

　背を向けて歩き出した後姿に、舌を出して。

　「あ」

　視界のすみに飛び込んできた景色に思わず、笑顔があふれた。
　あずさのキャリーにも、さっき佐織に降りかかってきたのと同じような黄色い葉が１枚、乗っていたのだ。

　こんなところでおそろいだなんて。

　佐織はうつむいて、小さく笑った。

　と、目線を上げようとしたとき、佐織は視界の端に何かが映ったような気がした。ひと気のないと思われていた1階できらめく何かが。

　「？」

　立ち止まる。

　丸見えになっているガラス張りの向こうには、学校の会議室なんかに置いてあるような長机がいくつかあって、何か冊子のようなものがいくつか積み上げられている。

　そしてそれより、佐織の注意を引いたものはその奥。おそらく、正面入り口に向かいあう位置にそびえ立っていた―。

　「もしかして…」

　つぶやき、歩みを早める。

　瞬く間にあずさとの距離は縮まり、追い越し、建物を1棟過ぎた辺りで左に折れた。

　「佐織ちゃん？」

　驚く声をよそに、正面入り口に立つと、そこには―。

　「あ」

　白を基調としたロビーの中央から、吹き抜けるようにしてまっすぐ階段が伸びていて。
　その隣に、そっと寄り添うように１本のクリスマスツリーがたたずんでいた。
　高さはおそらく、佐織の身長の２倍くらい…３メートルくらいだろうか。先週、お母さんと買い物に出かけたスーパーの売り場で見たものと同じくらいだ。

　いや、でも何かが…何かが違う。
　どこか、妙に寒々しい…というか、寂しいというか…―。

　あ、そうだ。
　まだ、最後まで飾りつけがすんでいないんだ。

　深い緑色が、ロビーの照明を受けてしっとりと輝いているけれど―。
　あるはずのものをきちんと纏っていないからか、少し寂しそうにたたずんでいた。

　『そっか、それで…』

　浮かんだ感想をそのままに、まるでとらわれたように目前を見つめ続ける。ふと、そんなツリーの姿に、何かが重なったような気がした。

　何か、大切な何かが―。

　どうしちゃったんだろう。
　よくわからないことばかりが頭に浮かんで、その残像をとらえることすらできずにいる。

　ロビーの中を、１０人近い人々がせわしなく行きかっているというのに。
　トランシーバーで連絡を取り合ったり。
　みんなそれぞれに笑いあったり、時に真剣に話し合い。
　長机でプリントのチェックをする人々も、そのそばで何やら最終チェックをする人々も、おなかがすいたのかカレーの味見をしているサンタさんの格好をした人も―。

　みんなみんな―。
　柔らかな雰囲気の中でみんながみんな、楽しそうにそれぞれの役割をこなしているというのに―。
　
　それなのに―。

　「ちょっと…。いきなり走り出すだなんて、どうしたのよー」

　先を越されて、ふくれっつらのあずさが追いついてきた。と、同時に。

　「あれ、階段の上…」

　あずさが控えめに差した指が、その人を捉えていた。

　ロビーの真ん中を吹き抜けるように位置する、階段の上から。
　白い箱を抱えて、何人かの男性たちと話しながら下りてくる彼は、間違いなくあの人で。

　年は推定、２０代前半くらい。
黒のふちがついた眼鏡に、肌はちょっと白め。
でも体型はほっそりしているわけではなくて、ちゃんと筋肉ついてますって感じ。結構、頼りがいのありそうな―。

　つまり、京都駅で出会ったあの人に間違いなかった。

　なんて偶然だろう。
　いや、もしかしてこれって運命？

　「佐織ちゃん、佐織ちゃん？　おーい？」

　視界に手のひらをかざして、スライドし続けるあずさの声が遠くに聞こえる。
　頭に、ほほにと、かすめ始めた薄片の冷たさも、どこか遠い。

　そんな中で。

　佐織はもはや、自分が彼を追いかけてここまで来たということも忘れて、立ち尽くしていたのだった。

　これが佐織と彼、それから京都コンピュータ学院との初めての出会い。

　　　　　　　次回”ターニングポイント～１～”に続く（１月第２週更新予定）