一瞬、時が止まったのかと思った。
　それが何故なのか、自分でもよくわからないけれど。
　
　改札口を出たところで、あずさを見送って。それから、あれこれ考えたり、想像したりして時間をつぶしていたら……。
　
　「あぶない！」
　
　そこからは本当に一瞬の出来事だった。

　そして……今。
　座り込んだまま、少しボーッとしている佐織に彼は懸命に詫び続けていた。

　「すみません。ちょっと急いでいたものですから…」

　「は、はぁ…」

　年は２０代前半くらいというところだろうか。
　黒のふちがついた眼鏡に、肌はちょっと白め。
　でも体型はほっそりしているわけではなくて、ちゃんと筋肉ついてますって感じ。結構、頼りがいのありそうな人だ。

　…って、何、想像してんのよ、私はっ！！！

　一人、赤面。
　女子高育ちであんまり異性に免疫がない上に、少し夢見がちなタイプだから、ちょっとしたことでも結び付けてしまうのだ。この人と付き合えたら、どうなるのかな～、なんてことに。

　こんな自分を、あずさはこう言ってたっけ。

　「妄想特急、佐織号」

　頭の中の声と、現実の声が重なる。

　…って、ん？
　今確かに、声が聞こえたような……？

　「うふふ♪」
　先ほど、歩き去った方向から、あずさが帰ってきていた。　
　この表情は覚えがある。というか、もう見慣れすぎている。“身の回りに楽しいことが起きそう”だと期待している表情だ。
　
　人の不幸ならぬ、人のイベントは蜜の味ってのは彼女の座右の銘の１つなのだ。
　
　……ホント、性格、悪いんだから…。

　しかし、そんな顔をしたのはほんの一瞬のことで。
　彼女はすぐにそれを引っ込め、いつもの優等生スマイルで彼に話しかけた。
　
　「あの、友人がどうかしましたか？」

　まったくこの人は、本当に外面がいい。ついでにしゃがみこんで、佐織の頭にくっついた綿を取って、素敵な子アピールするのも忘れてないし。

　あと、友に思いやりある声をかけることも抜かりない。

　「佐織ちゃん、どうしたの？」

　眼鏡の奥では、期待に満ちた瞳をしているくせに。
　
　…と、そこで佐織はハッと立ち上がった。

　「あ、別に大丈夫。ケガなんてしてないし！」

　毛糸の帽子に刺さった電飾を抜いて、白い箱に入れる。まるでクリスマスツリーになって、後片付けでもしているみたいだ。気分は、もみの木ってか。

　でもその姿に心からホッとしたのか、彼はニッコリ微笑んだ。

　「良かった。ちょっと時間が押していたものだから、つい焦ってしまって」

　飛び散った飾りを拾い集めながら言う彼を、２人して手伝い始める。

　「これからパーティですか？」

　あずさの問いに曖昧に、彼は曖昧にうなづいた。

　「そうですね。…ま、そんな感じかな？」

　「わー、いいですねー♪」

　微妙に赤面したまま黙々と手伝う佐織の頭上を、会話が素通りしていく。

　「ま、仕事みたいなものですから。個人的に楽しめるかと言われれば別の話になりますけど。…でも」

　「でも？」

　「仲間達と企画したものだから、皆さんが楽しんでくれたらいいなって。そう思います。せっかくやるんだし」

　「そうですか～」

　適度な距離感と、流れるような会話。

　こういうとき、あずさのことが羨ましくなる。
　人当たりがよくて、人望があって、成績だって常に上位組で、ついでに見た目もわりといい。

　それにひきかえ、自分は何でも平均より少しはいいけれど…特にこれと言って目立つこともなくて。いつだって、“あずさちゃんの隣にいる人”、または“あずささんのお友達”、そんなのばかり。

　自分には神崎佐織という名前があって、あずさの付属物じゃないのに。
テンションがどんどん下り坂を疾走しようとした頃、ばら撒かれた荷物は無事、白い箱に収まり、彼は頭を下げて小走りに去っていった。
　
　まともな会話、１つできないままで。

　「ふー…」
　
　自然とため息が漏れる。

　するとあずさが、手帳を開いて今後のルートを確認しようとして…佐織の旅行カバンを指差した。

　「カバンから星が生えてる！！」

　「ほ、星！？」

　驚いてうつむくと、確かにカバンから星が生えて…って、ん？

　「外ポケットに刺さってるだけじゃないの～。もう、ビックリしたぁ～」

　「えへへ～、ビックリしたぁ～～？」

　「「あははははは」」

　笑い声が重なる。

　そしてひとしきり笑って、２人は同時にそれを止めた。

　「って、もしかして！？」

　何故、ここに星が？　それも２メートルくらいのツリーのてっぺんに刺すような、ちょっと大きな星が？

　……。

　沈黙が流れる。理由は考える間でもなかった。

　さっき、彼にぶつかったとき。
　その拍子で箱から飛び出したとき、床に落ちたカバンに偶然、刺さったのだ。それもかなりの奇跡で。
　しかし奇跡といっても、別にこれは嬉しいことでもなんでもなくて。
　
　いやむしろ、彼にとってはちょっとした不幸に違いないだろう。なんたって、てっぺんの星といったら、クリスマスツリーのシンボルといっても過言ではない。

　飾りの王様だ。

　それに彼は言っていた。
　これから始めるパーティは、仲間と企画したものだって。参加してくれる人が楽しんでくれたらいいなと思うって。

　それならば……。

　「届けに行くしかないよね」

　ふいに口から出た言葉に、あずさが待っていましたとばかりに手をたたく。遥か遠くの角を彼が曲がるのが見える。

　そんな初関西旅行初日―。

　２人はこれまでの疲れも忘れて、さくさく歩き始めたのだった。

　　　　　　　
　　　　　　　次回”はじめまして、ＫＣＧ～5～”につづく