京都コンピュータ学院京都駅前校・正面入り口―。

　「…あれ？」

　入学試験開始まで、あと３０分―。
　手首を裏返してそう確認したあと、佐織は体のどこかに違和感を覚えた。

　まずい。
　何だかものすごーく、良くないことが起きるような気がする…ような――？

　片手を肩掛けカバンに添えたまま、もう片方の手を恐る恐るお腹に当てる。
　瞬間、予感が確信へと変わった。

　「お腹が…痛い……」

　つぶやいて自覚したとたんに“食べすぎ”の４文字が、重く体にのしかかる。さーっと顔から血の気が引いていく。
　同時に、待っていましたとばかりにみぞおち付近から、小さな痛みが走り始めた。

　キリキリ…キリキリ…キリキリ……

　悲しいほどに規則正しいリズムに、わずかに体をくの字に曲げる。

　「う…」

　これでも無事、時間通りに着くまではと遠慮してくれていたのだろう。
　心配事から解き放たれた胃は、次第に痛みを増していくように思われた。

　キリキリ…キリキリ…キリキリ……

　こんなことなら、最後のデザートを控えておけばよかった。
　甘いあずきと、その中でプカプカ浮いていた白玉団子が頭の中に蘇る。甘いものは別腹だって言い訳して、ぱくっと食べてしまったけれど、あそこできちんと自分にブレーキをかけておけばよかったのだ。

　今日は受験日なんだぞ、食べ過ぎちゃダメだぞ。しっかりしなさいって。

　いや、もしかしたら、それでもやっぱりお腹は痛めていたかもしれない。
　あのパンパンになったお腹から、小皿入りのデザートを引いたくらいで、さほど容量が変わるとも思えないから。

　――なんて、どちらにしても後の祭りなわけだから、今更、どう嘆いても手の尽くしようがないんだけど。

　深呼吸を何度かして、ちょっとだけ楽になった体を休めるべく、辺りを見渡す。
　試験が始まるまで、まだ時間がある。とりあえず、どこかに座ろう。座って、自然と楽になってくることを祈ろう。自己治癒力を信じよう。

　階段を軸にして、半ば祈るような気持ちでその周囲を歩く。
　刻々と迫る時間の中で、少しずつロビーにはひと気が増えてきているように思えた。

　ウィィン…

　自動ドアが開く音がして、足音が響いてくる。
　佐織と同じように１人だったり、友人と思われる人と一緒だったり、さまざまな組み合わせがロビーへ集まってくる。理系というだけあって男子が多いけれど、女子がいないわけでもなく。

　ただ、ほぼ全員が、特に派手でも地味でもなく、わりとどこにでもいるような平均的な高校生に見えたので、佐織はちょっとだけホッとしつつ、歩き続ける。

　自分の同級生になるかもしれない人々が、もしかしたら友達になるかもしれない人々が、参考書を開いて復習していたり、友人らしき組み合わせで歓談しているそばを、ひたすら休憩できる場所を求めてさまよい続けた。

　そして。

　「あった」

　か弱くつぶやいた視線の先は、階段の真後ろ―。
　学生たちが等間隔を開けて座るベンチの隅に空席を見つけて、佐織は力なく笑んだ。

　良かった、人生悪いことばかりじゃない。
　佐織はひとまずそこへ腰掛けて、カバンから取り出したハンカチで額の汗をぬぐった。

　「ふぅー……」

　うつむいて肩を落とし、ゆっくりと息を吐き出す。
　どうか痛みが出て行きますように、もしそれが無理なら、せめて午前中は静まってくれますようにと願いながら。

　と、そこへ―。

　ウィィン……

　自動ドアが開く音がして、一瞬、ロビーのざわめきが止まった。
　人々の視線がドアに集中する。

　ある人は目を丸くし、またある人は眉根をひそめて怪訝そうに、正面入り口に注目している。

　なんだか異様な雰囲気が漂い始める中、　佐織は痛みを忘れて、軽く腰を浮かせた。

　「どうしたんだろ？」

　お腹に手を当てたまま、人影の合間から、彼らの視界をとらえようとする。立ち上がって軽くジャンプしたり、再びベンチに座って身を傾けてみたり…。

　考え付く限りの案を実行して、佐織は足を投げ出してため息をついた。

　「この人たち、なんでこんなに背が高いんだろ？」

　正解は前の人垣の多くが、男子だから――と言われれば、それまでなんだけど。
　思いもかけずに訪れた状況に、佐織は久しぶりに自分の身長について思い出した。

　「そっか。私って、本当に背が低かったんだ…」

　ちょっと感動。
　そうか、男子がいるってこういうことなんだ。

　ほとんどの注目が前方に注がれる中、佐織はそのことも忘れて１人、小さく手を打って納得していた。

　と、その時―。

　コツコツコツコツ…

　静まり返ったロビーに、足音が反響し始めた。

　これまで集まってきた、誰の足音でもない。
　スニーカーでもローファーでもない、低くて強いこの音は――ブーツ。
思い出したように見やると、たくさんの足の合間からのベージュのブーツが近づいてきていた。

　あずさが履いているようなスリムなものではなく、もっとヒールが太くて筒の部分に大きなボンボンがついているような、いわばちょっとギャルっぽいブーツが―。

　受験にこんな靴で来るなんて。
　これが関西のスタンダードなのだろうか。
　都会の女の子にとって、これは普通の格好なのだろうか。

　驚きで目を丸くしながらも、佐織は首を振った。

　いや、そんなはずはない。
　出願する際に問い合わせた入学事務室の人も、そんなこと言っていなかった。

　「ギャル系の女の子は、ギャルっぽい格好で来てくださいねー」

　なんてことは、全然。

　そもそも、趣味や嗜好で受験の服装が変わるだなんて聞いたことがない、何かのオーディションじゃあるまいし。

　『でも、受験って考えようによっては、一種のオーディションと言えなくもないよね…？』

　と、頭の中の話が、だんだん脱線気味になってきたところで。

　コツ…

　ある人垣の前で、ブーツの足音が止まった。
　すかさず、その人は険のある声を出した。

　「ちょっと、邪魔。どいてもらえる？」

　低い。
　それになんだか、かすれているような――？
　喉でも痛めているのだろうか？

　自分自身が先ほどまで強い腹痛に悩まされていたので、きゅっと胸が痛くなった。

　でも、そう同情的になったのは、どうやら佐織だけだったようで。

　「は、はいっ」

　迫力に圧されたのか、言われた男子がたじろいで道を開けた。

　そっけなく、どうもと言い残して、少女は歩き出す。

　「…ったく、なんでこんなに人がいるのよ」

　聞こえよがしにつぶやいて、女子よりもはるかに多い男子の群れを突っ切っていく。

　コツコツコツコツ……

　静まり返る人々の上を、ブーツの足音が反響していく。

　迫ってくる彼女に気おされたのか、佐織の目の前、ちょうど人の垣根がほどけたところに彼女が姿を現した。

　「ぎゃ……」

　思わず漏れた言葉を、口を覆って封じる。
　周囲の注目がいっせいに佐織に注がれると同時に、少女は立ち止まって、正面からこちらを見据えた。

　「何か？」

　「い、いいえ」

　ぶんぶんっと首を振る。

　手のひらの下で、声を出さずに唇だけ動かした。

　『ギャルだ、ギャルだ。ホンモノのギャルだ～～～』

　テレビ番組で見たことはあるけれど、実際に遭遇するのは初めて。まさか、こんな場所で会えるだなんて。きっと、あずさが聞いたら、地団太踏んで悔しがるだろう。

　茶色というよりはそれを通り越して若干、白くなっている髪も、長いトレーナーの裾からフリルを出した膝上１０センチはありそうな服も、ついでにブーツも。
　どこをどう取っても、ギャル。ホンモノのギャルだった。

　ただ１つ、大きなサングラスをかけていること以外は――。

　サングラスを外せば、もっとそれらしくなるだろうに。
　その部分だけが、まるで取ってつけたかのように違和感を生み出していた。

　まぁ、だからと言って、初対面の女子に無邪気に尋ねるようなこと、できるはずもない。。

　もしかしたら、将来のクラスメイトかもしれないのに、そんな目で見ちゃ、ダメ。
　佐織は現実では愛想笑いを、心の中では自分の頭をぽかぽか叩いていた。

　その様子を、少女は苦虫を噛み潰したように見つめ返している。

　――と、まじまじと見つめあったところで、佐織はあることに気がついた。

　『あれ。この子の鼻、ちょっと赤い？』

　注意してみれば、サングラスの奥にあるまぶたも腫れぼったいような――？

　「あ、そうか」

　ここで佐織は、ぽんと手を打った。

　そうか、わかったぞ。
　あれが原因で彼女は機嫌が悪かったんだ。
　おばあちゃんが昔から言い聞かせてくれた言葉を思い出す。

　『困っている人がいたら、親切にしようね』

　それにうなずきながら佐織はカバンに手をいれ、ポケットティッシュを差し出した。

　「花粉症ですか、もしかして」

　問われて、少女は一瞬だけぽかんと口を開けて、それから顔を赤らめて否定した。

　「ち、違うわよっ！」

　なんだ、見当違いだったのか。
　ぽりぽりと頭をかく佐織をよそに、彼女は歩き出した。

　「さよならっ」

　戸惑いを含んだ言葉を残して、迷うことなく建物の奥へ奥へと進んでいく。歩みにブレがないところを見ると、どうやらここに来るのは初めてというわけではなさそうだ。

　「さよなら…」

　突き返されたティッシュをしまいながら、その背中に挨拶を返したあとで。
　
　「あれ」

　ひらっと何かが、彼女のコートのポケットから流れ落ちた。

　「え？」

　思わず、駆け寄って拾い上げる。

　一度、握りつぶしたような跡がついたそれは一枚の紙切れ―。
　佐織が今朝、ホテルを出る前に何度も持ち物確認したうちの１つ。

　今日の必須アイテム、受験票だった。

　「ちょ…！」

　こんなものを落としては大変だ、すぐに届けてあげないと。

　佐織はベンチから立ち上がり、少女が歩いていった方向へと突き進む。

　ロビーの奥へ、奥へと進んでいく―。

　そして、左に折れたところで愕然とした。

　「あっ！」

　しまった、知らなかった。
　閉じたばかりの扉の上で、数字が１つずつ点滅していく。上へ、上へと上がっていく。

　ロビーの奥はエレベーターホールだったのだ。
　で、彼女はそれに乗って違うフロアへと行ってしまったのだ。

　「あーあ……」

　どうするんだろう、受験票なんて落っことして。
　ちゃんと試験、受けられるのかしら。

　困ったなあとため息をつきながら、佐織はそこに記された名前をつぶやいた。

　「“新城なつみ”さん、かぁ……」

　大丈夫なのかなぁ、という心配の気持ちをこめて――で、次の瞬間。

　キリキリキリキリ……

　「うっ！」

　心配事にひと段落ついたと判断したのだろう。
　またまた、ほっとしたところで、胃が痛み始めたのだった。

　　　　　　　次回”スタートライン～４～”へつづく

　↓　新城なつみのラフスケッチ～藤崎聖・画～