「おーい、サオリン？」

　目の前で、パタパタと手が振られている。

　京都コンピュータ学院２階事務室の廊下にて―。
　ただ、呆然とたたずむ佐織の視界を手のひらがパタパタと扇がれていた。

　「…あ、そうだった！」

　はたと我に返る。
　どうやらあのとき、香坂先生とかの人に会った瞬間、まるで何かの呪文にかかったかのように動けなくなって。
　そのままほんのわずかな時間、茫然としてしまっていたようだった。

　すぐ耳元では、なっちゃんが囁いているというのに―。

　「サ・オ・リ・ンってばー」

　って―――あれ？

　「………耳元？」

　と、浮かんだ疑問を肩の重みが瞬時に払拭していく。

　「ちょ、ちょっと、人の耳元で何を囁いてるのよっ！？」

　驚いて飛びのくと、なっちゃんがちょこんと舌を出した。

　「囁いてなんかいーひんもーん。呼んであげただけやんかー」

　「呼ぶにしても、もっとまともな呼び方があるでしょうが！」

　「だって、サオリン、アタシをほっといて何か楽しいこと考えてるみたいやったから…。寂しゅうて寂しゅうて…」

　そう言って、軽く握った拳を立てて口元から下に引く。
　サングラスからもわかるような激しい嘘泣きから見るに、どうやらハンカチを噛む真似をしているらしい。
――なんて、わかってしまう自分にも複雑だけれど。

　頭を抱え込んでいる佐織の肩を、話題転換とばかりに手を打ったなっちゃんが押してきた。

　「そんなことより。行くで、インフォメーションルーム」

　「え、え？」

　先ほどから、彼女の突飛な言動にも慣れてきたつもりだったけれど、行くとかインフォメーションルームとか――何を言っているんだろう。
　確認する間もなく引きずられながら、佐織は事務室の廊下を挟んだ向かい――談話室のような部屋へ連れて行かれてしまった。

　２人とも、いつの間に入っていかれたんだろう。
　ガラス張りの壁の向こうの部屋には、パソコンの載った丸いテーブルがいくつかあって、そのうちの１つを挟むようにして、香坂先生とあの人がにこやかに談笑していた。

　――そう、間違いなくあの人、だ。

　それを見た佐織は、なっちゃんの手を軽く払って、重い扉をゆっくり押した。
　中にいる香坂先生には、自分にも、それからなっちゃんにも――確か受験票を届けてくれたお礼を言いたいとかで、用事があったから。

　「失礼しまーす……」

　まるでお化け屋敷にでも入るかのように、そっと、ゆっくりガラス戸を押し開けていく。
　振り向いた香坂先生が、眉根を寄せてこちらを伺った。

　「……あれ。さっきの腹痛の…？」

　言われて、佐織はというと。

　「あっ、あっ、あーーーーっ！！」

　両手を振り振り、真っ赤になって香坂先生に走り寄った。
　薬をくれて、しかも水までおすそ分けしてくれた香坂先生には悪いけれど、……すっごくすっごく悪いんだけれど、今は勘弁してほしい。

　　この人の前でだけは、絶対絶対―――。

　そんな乙女心を知ってか知らずか、香坂先生はというと―。
　とても素敵な笑顔で、無情にもハッキリと言い放った。

　「いやぁ、元気そうで良かったよ。さっきは今にもトイレに駆け込みます、駆け込ませてくださいってばかりの表情を浮かべてたし」

　あぁぁ………言っちゃった……この先生、言ってしまったよ……。
　トイレ行きたい種類の辛さじゃなかったのに、ただ、胃がキリキリ痛いってだけだったのに。

　何、この状態。
　当時を知る人の発言は、当時を知らない２人に果てしない説得力をもって受け止められていた。

　ここに来るまでやたらとハイテンションだったなっちゃんなんて、変に涙ぐんでるし。

　「そっか。アンタもアンタで辛かったんやな…」

　テーブルの向こう、香坂先生に向かいあうようにして座っているあの人も、

　「そうなんだ。大変だったね…」

　なんて沈痛な面持ちを浮かべているし。
　あぁ、なんて再会なんだろう。

　佐織は頭を抱えて、膝からかくんと折れてしゃがみこんだ。

　「あぁぁぁ………」

　京都に来る、ＫＣＧを受験すると決めてから、はや１ヶ月少々。
　その間、折にふれては思い出していたあの人、京都駅で出会ったあの人が今、ここにいる。

　素敵な再会を夢見ていた人が、――手を伸ばせばすぐに届く場所にいるのに――。

　え、手を伸ばせばすぐに届く―？

　『！』

　引きかけていた頬の赤みが、またボンッと広がっていく。

　手を伸ばせばすぐそこに、彼がいる。
　夢見た再会、優しげな表情の彼、そして――。

　ポンッ

　ふいに肩をたたかれて、走りかけた妄想特急が急停車する。
　見上げた先には、慈愛に満ちたなっちゃんの顔があった。

　「どしたの、赤くなって。トイレ、一緒に行ったげよか？」

　…………！！

　肩の手を振り払って、佐織は満ちていく微妙な雰囲気も払うべく、パタパタと両手を振った。

　そうだった。
　妄想特急ってる場合じゃなかったのだ、今は。

　佐織はあたふたと弁解を始めた。

　「いやいやいや、だから、そうじゃないんですってば。誤解です、誤解！　胃が痛かっただけなんですってば！　トイレに行きたいとか、そんなのちっともなくって、症状としては全然そんなのなくって、でも胃がキリキリ痛くって、それで…それで…」

　あわあわと身振り手振りで解説する彼女の言葉に、香坂先生はのんびりとアゴに指をかけた。

　「あ、そうだっけ。…そういや確かに総合胃腸薬を渡した…ような」

　しまったしまったとばかりに頭をかく香坂先生に、かの人が苦笑いした。

　「また、先生は。いろんな人にいろいろなものをあげてるから、混同するんですよ」

　その優しげな言葉を耳にしながら、佐織はゆっくりと立ち上がる。

　ぼうっとした頭に蘇るのは、京都駅での出会い。

　『あぶないっ』
　『すみません　お怪我はないですか』
　『すいません。ちょっと急いでいたものですから…』

　彼が発した言葉が、ぐるぐると頭を巡っていく。駆け抜けていく。

　やっぱりこの人、いい人なんだ―。

　――と、再び現実から離れていきそうになったので、佐織は慌てて首を振って意識を戻したとき、テーブルの向こう側にいる彼が、思わぬ声をかけてきた。

　軽く香坂先生を見遣って、佐織に初めて、声をかけてくれた――。

　それなのに。
　次の瞬間、彼の口から出たのは、こんな言葉だった。

　「ごめんねー。知らない人に、トイレ話を聞かれたら凹んじゃうよね？」

　「しら……」

　知ら、ない人――？
　今、知らない人って言ったよね―？
　佐織の中で、時間が止まる。

　駅で初めて出会ったときのこと。
　それを追いかけてロビーで見かけたときのこと。
　そして今、インフォメーションルームで――――。

　それぞれのシーンが頭をよぎっていった果てに、浮かんだ５文字がずっしりと肩にのしかかるのを感じながら、佐織は事実を反芻していた。

　衝撃で固まってしまった気持ちとともに。　

　『私のこと……覚えて…ない………？』

　　　　　　　次回”スタートライン９”につづく